ΠΑΟΚ: Έκτος τελικός, μία αποστολή – Το τρίτο ευρωπαϊκό!
Ο ΠΑΟΚ έδειξε χαρακτήρα μέσα στην καυτή έδρα της Μούρθια, διαχειρίστηκε το προβάδισμα από το πρώτο παιχνίδι στη Θεσσαλονίκη και «σφράγισε» για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά την παρουσία του στους τελικούς του FIBA Europe Cup.
Ο Δικέφαλος του Βορρά θα βρεθεί για έκτη φορά στην ιστορία του σε ευρωπαϊκό τελικό, επιβεβαιώνοντας τη διαχρονική του παρουσία στο υψηλό επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ και τη βαριά του κληρονομιά.
Ο ΠΑΟΚ δεν είναι μια ομάδα που απλώς συμμετέχει στην Ευρώπη. Είναι μια ομάδα που έχει αφήσει το αποτύπωμά της, με μεγάλες στιγμές, τίτλους, αλλά και πληγές που ακόμα «πονούν». Η πιο ένδοξη περίοδος του συλλόγου καταγράφηκε από το 1991 έως το 1996. Μέσα σε αυτά τα χρόνια, ο Δικέφαλος έφτασε σε τέσσερις ευρωπαϊκούς τελικούς, κατέκτησε δύο τρόπαια και εδραιώθηκε στην ελίτ.
Η αρχή έγινε το 1991, όταν ο ΠΑΟΚ κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων απέναντι στη Σαραγόσα στη Γενεύη. Εκείνο το βράδυ, ο Μπάνε Πρέλεβιτς έγραψε ιστορία, οδηγώντας την ομάδα με μια ηγετική εμφάνιση σε έναν τίτλο που αποτέλεσε σημείο αναφοράς για το ελληνικό μπάσκετ.
Το 1992 ήρθε μια από τις πιο σκληρές στιγμές. Στον τελικό με τη Ρεάλ Μαδρίτης, ο ΠΑΟΚ έφτασε μια ανάσα από την κατάκτηση, όμως ένα δραματικό φινάλε τον άφησε με άδεια χέρια. Η εικόνα του Πρέλεβιτς να ξεσπά σε κλάματα στο παρκέ έγινε σύμβολο εκείνης της χαμένης ευκαιρίας.
Έναν χρόνο αργότερα, το 1993, ο Δικέφαλος έφτασε μέχρι το Final Four του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, όμως αποκλείστηκε από τη Μπενετόν, σε μια ακόμη στιγμή που θα μπορούσε να είχε αλλάξει την ιστορία του συλλόγου.
Η δικαίωση ήρθε το 1994, όταν κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς απέναντι στη Στεφανέλ Τριέστε, με τον Πρέλεβιτς ξανά σε πρωταγωνιστικό ρόλο, οδηγώντας τον ΠΑΟΚ στον δεύτερο ευρωπαϊκό τίτλο της ιστορίας του.
Ο κύκλος των μεγάλων ευρωπαϊκών στιγμών εκείνης της εποχής έκλεισε το 1996, όταν ο ΠΑΟΚ έφτασε στον τελικό του Κυπέλλου Κυπελλούχων στη Βιτόρια, αλλά ηττήθηκε από την Ταουγκρές με 88-81.
Περισσότερες από τρεις δεκαετίες μετά, ο ΠΑΟΚ επιστρέφει σταθερά στο προσκήνιο. Το 2025 έφτασε μια «ανάσα» από την κορυφή, όμως η ήττα στο πρώτο παιχνίδι των τελικών με τη Μπιλμπάο αποδείχθηκε καθοριστική, παρά τη νίκη στη ρεβάνς.
Φέτος, όμως, η ιστορία του δίνει μια δεύτερη ευκαιρία. Με μεγαλύτερη εμπειρία, με πιο «σκληρό» χαρακτήρα και με την αυτοπεποίθηση που δίνει μια συνεχόμενη παρουσία σε τελικούς, ο Δικέφαλος επιστρέφει για να διεκδικήσει αυτό που δεν κατάφερε πέρυσι- το τρίτο ευρωπαϊκό του τρόπαιο.