NBA: Οι Γκρίζλις κέρδισαν επάξια την αναγνώριση

Από τη χρυσή εποχή στην παρακμή, από την παρακμή στην καταξίωση και στο άκρον άωτον της επιτυχίας τους… Οι Μέμφις Γκρίζλις άλλαξαν πλεύση και δικαιώθηκαν πανηγυρικά.

Με την κανονική περίοδο του NBA να οδεύει προς την ολοκλήρωσή της, η «κουβέντα» για τον φετινό τίτλο του πρωταθλητή έχει «ανάψει» για τα καλά. Πολλές ομάδες δείχνουν ικανές να ανέβουν στο θρόνο του πρωταθλητή, άλλες μπορεί να βρίσκονται λίγο πιο πίσω αλλά σε καμία περίπτωση δεν μπορείς να τις ξεγράψεις.

Βέβαια, η «αφετηρία» δεν είναι ίδια για όλες τις ομάδες με βάση τα όσα έχουν συμβεί στην κανονική περίοδο, η οποία βρίσκεται στις τελικές «στροφές» της πριν από τον τερματισμό. Δεν θα ήταν δίκαιο να παραβλέψουμε την έκβαση ενός μαραθωνίου 82 αγώνων, παρότι η βαθμολογική κατάσταση στην κανονική περίοδο έχει αποδειχτεί πολλάκις πως μπορεί να μη λέει απολύτως τίποτα.

Οι Φίνιξ Σανς και οι Μέμφις Γκρίζλις ήταν οι πλέον αποτελεσματικές ομάδες της κανονικής περιόδου, έχοντας τα δύο καλύτερα ρεκόρ στο NBA. Κι αν για τους περσινούς φιναλίστ του NBA, Σανς, η πορεία τους δεν κάνει και ιδιαίτερη εντύπωση, το «ξεπέταγμα» και η βελτίωση των Γκρίζλις πραγματικά εντυπωσιάζουν.

Η πορεία τους, πάντως, δεν ήταν στρωμένη με ροδοπέταλα. Για να φτάσουν στο σημερινό τους επίπεδο χρειάστηκε να αναδυθούν από τον πάτο και να περάσουν μέσα από συμπληγάδες… Με μεράκι, όμως, τα κατάφεραν.

Από το ζενίθ στο ναδίρ

Οι Γκρίζλις από τη σεζόν 2010-2011 ως το 2016-2017 συμμετείχαν ανελλιπώς στα playoffs του NBA. Ήταν η golden era της ομάδας -παρότι δεν συνδυάστηκε με κάποιον τίτλο-, η οποία ήταν απόρροια της ανοικοδόμησης που είχε ξεκινήσει το κλαμπ ήδη από το 2007.

Με ακρογωνιαίους λίθους τους Ζακ Ράντολφ, Μαρκ Γκασόλ, Μάικ Κόνλεϊ και Τόνι Άλεν έφτασαν μία φορά στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας (σεζόν 2012-13, ήττα με 4-0 από τους Σαν Αντόνιο Σπερς) και δις στους ημιτελικούς (2010-11 και 2014-15, αποκλεισμοί από Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ και Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς αντίστοιχα).

Μετά την ολοκλήρωση της επονομαζόμενης και ως «Grit and Grind» εποχής, άρχισε η κάμψη. Το 2017-18 τερμάτισαν 14οι στη Δύση με ρεκόρ 22-60 (το χειρότερό τους ρεκόρ από τη σεζόν 2007-08), το 2018-19 έμειναν ξανά χαμηλά, στη 12η θέση, με ρεκόρ 33-49. Κάτι έπρεπε να αλλάξει και το γνώριζαν στο Μέμφις…

Τωόντι, άλλαξε. Τα πάντα, σχεδόν! Η αναδιάρθρωση της ομάδας ξεκίνησε ευθύς αμέσως το καλοκαίρι του 2019, με τον δισεκατομμυριούχο ιδιοκτήτη της, Ρόμπερτ Πέρα, να προχωράει σε εκ βάθρων αλλαγές, ξεκινώντας από τις πλέον νευραλγικές θέσεις του τμήματος μπάσκετ. Ο head coach, Τζέι Μπι Μπίκερσταφ, παρέδωσε τα ηνία της τεχνικής ηγεσίας στον Τέιλορ Τζένκινς και ο τεχνικός διευθυντής, Κρις Γουάλας, ανέλαβε αποκλειστικά χρέη σκάουτερ, παραδίδοντας τη σκυτάλη του GM στον Ζακ Κλέιμαν.

Η κίνηση-ματ με Τζα Μοράντ και το χτίσιμο εκ του μηδενός

Το μεγάλο βήμα προς τη νέα εποχή έγινε με την επιλογή του Τζα Μοράντ στο NBA Draft του 2019, από τη δεύτερη θέση της διαδικασίας.

Παράλληλα, απέκτησαν μέσω ανταλλαγής από τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ τον Μπράντον Κλαρκ (νούμερο 21 στο Draft 2019), με τους δύο προαναφερόμενους να συνθέτουν μαζί με τους Γκρέισον Άλεν, Ντίλον Μπρουκς και Τζάρεν Τζάκσον Τζούνιορ ένα νεανικό αλλά άκρως ελπιδοφόρο σύνολο.

Η αρχή ήταν δύσκολη, όπως αναμενόταν. Η συνέχεια, εντυπωσιακή.

Τα πρώτα δειλά βήματα προς την καταξίωση

Έπειτα από δύο καταστροφικές σεζόν, οι «αρκούδες» άρχισαν να συνέρχονται από την κατάσταση… ύπνωσης και η σεζόν 2019-20 (που ολοκληρώθηκε αργοπορημένα, με την «φούσκα» του Ορλάντο μετά από τη διακοπή εξαιτίας του κορωνοϊού) ήταν η απτή απόδειξη πως… κάτι καλό γινόταν στο Μέμφις.

Οι Γκρίζλις ήταν ανάμεσα στις 22 ομάδες που προσκλήθηκαν στο Ορλάντο για την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου, η οποία τους βρήκε στην 9η θέση με ρεκόρ 34-39, δηλαδή με μόλις μία νίκη λιγότερη από τους όγδοους της Δύσης, Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς του 35-39 ρεκόρ.

Οι δύο ομάδες «έλυσαν» τις διαφορές στο play-in τουρνουά, με τους Μπλέιζερς να επικρατούν με 126-122 και με 2-0 νίκες επί των Γκρίζλις να προχωρούν στα playoffs, όπου αποδείχτηκαν εύκολη λεία στον πρώτο γύρο για τους μετέπειτα πρωταθλητές κόσμου, Λος Άντζελες Λέικερς.

Παρότι έχασαν στο… τσακ τα playoffs, οι Γκρίζλις έδειξαν τα πρώτα σημάδια ανάκαμψης και ο Τζα Μοράντ μας… προϊδέασε για το τι θα επακολουθούσε. Ο ρούκι από τη Νότια Καρολίνα των 17.8 πόντων και 7.3 ασίστ μέσο όρο ανά αγώνα αναδείχθηκε κορυφαίος πρωτοεμφανιζόμενος στο NBA και μάλιστα συντριπτικά, κατακτώντας την πρώτη θέση στα 99 από τα συνολικά 100 ψηφοδέλτια! Ο ίδιος, μαζί με τον Κλαρκ, μπήκαν και στην καλύτερη ρούκι πεντάδα της χρονιάς και άφησαν πολλές υποσχέσεις για το μέλλον.

Επιστροφή στην postseason

Ένα χρόνο πιο ώριμο και έμπειρο, το σύνολο του Τζένκινς επέστρεψε πέρυσι στα Playoffs έπειτα από τέσσερα χρόνια απουσίας.

Η ομάδα του Τενεσί τερμάτισε στην 8η θέση της κανονικής περιόδου στη Δύση με ρεκόρ 38-34 και, ως εκ τούτου, συμμετείχε στο play-in τουρνουά.

Εκεί, υπέταξε πρώτα τους Σαν Αντόνιο Σπερς με 100-96 στο FedExForum και δύο εικοσιτετράωρα αργότερα τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, με 117-112, στο Chase Center, έπειτα από παράταση.

Μάλιστα, στο πρώτο ματς του πρώτου γύρου των playoffs, οι «αρκούδες» κατάφεραν να… σοκάρουν τους πρωτοπόρους της κανονικής περιόδου, Γιούτα Τζαζ, με 112-109, στην Vivint Arena του Σολτ Λέικ Σίτι, αλλά στη συνέχεια οι «Μορμόνοι» πήραν τέσσερις νίκες στη σειρά και προκρίθηκαν στην επόμενη φάση.

Οι «πεινασμένες αρκούδες» είχαν γυρίσει στο προσκήνιο και ήταν σχεδόν έτοιμες για να κάνουν το… μπαμ, απλά ήθελαν λίγο ακόμη χρόνο να ωριμάσουν.

Το happy ending μίας όμορφης μπασκετικής ιστορίας

Αφού πέρασαν μέσα από «συμπληγάδες», ξεκίνησαν από το μηδέν και εξελίχθηκαν εκκωφαντικά, το παρεάκι από το Μέμφις δρέπει φέτος τους καρπούς της σκληρής δουλειάς του, φιγουράροντας στη δεύτερη θέση της Δυτικής Περιφέρειας, με το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο NBA, πίσω μόνο από τους πρωτοπόρους Φινίξ Σανς, τους οποίους μάλιστα υπέταξαν χωρίς τους Τζα Μοράντ, Τζάρεν Τζάκσον και Στίβεν Άνταμς στο πρόσφατο μεταξύ τους αντάμωμα.

Χωρίς τον αδιαφιλονίκητο ηγέτη τους, Μοράντ, μετρούν ένα απίστευτο 20-2 ρεκόρ, το οποίο δείχνει τις δυνατότητες που έχουν ως ομάδα, η οποία δικαίως ατενίζει το μέλλον με αισιοδοξία, έχοντας όλα τα φόντα για να διαπρέψει.

Αρκεί, βέβαια, να γίνει ορθή διαχείριση του ενθουσιασμού που πηγάζει από την καταπληκτική πορεία της ομάδας, η οποία μετατράπηκε από… κομπάρσος σε πρωταγωνίστρια, που στρώνει πια τον δρόμο για το επόμενο και τελευταίο βήμα της εξελικτικής της πορείας, αυτό της απόλυτης αποθέωσης.