Κέιτλιν Κλαρκ: Τα κατορθώματα μίας basketball junkie

Την ώρα που η Πέιτζ Μπέκερς αναρρώνει από τον τραυματισμό στο γόνατο και δίνονται εκτιμήσεις ότι μπορεί να μην επιστρέψει την κανονική περίοδο, ο «Λάρι Μπερντ» της, η Κέιτλιν Κλαρκ, κάνει πράγματα που δεν έχουν ξαναγίνει στο NCAA.

Πριν καν γίνει το Final 4 τον προηγούμενο Μάρτιο στο Σαν Αντόνιο, η Ντιάνα Τουράσι, λελογισμένη ως GOAT του μπάσκετ Γυναικών, έριξε… σύρμα ότι πολύ σύντομα θα έρθει το προσπέρασμα. Η βετεράνος των Φοίνιξ Μέρκιουρι, που πέρασε τέσσερα πολύ έντονα χρόνια στην αγκάλη του Τζίνιο Ορίμα στο Κονέκτικατ, από το 2000 έως το 2004, τα δύο παρέα με εκείνη που θα ήταν αδελφική φίλη της και μία πόιντ γκαρντ που θα γινόταν σύμβολο για το σπορ, της Σου Μπερντ, έβλεπε την Πέιτζ Μπέκερς και της… έτρεχαν τα σάλια. Η Τουράσι είπε ότι η ίδια, την πρώτη της χρονιά στο UCONN, ουδεμία σχέση είχε με την ξανθιά νεάνιδα, που υπήρξε σαρωτική. Η ίδια η Μπέκερς, που η φήμη της προηγήθηκε της παρουσίας της, δεν τα κατάφερε να οδηγήσει το Κονέκτικατ στον τελικό του Final 4, αλλά έκανε δύο σπουδαία παιχνίδια πριν η ομάδα της φτάσει εκεί. Το δεύτερο, με αντίπαλο το Μπέιλορ, που οι «Χάσκις» πήραν την πρόκριση σε έναν ψυχοβγάλτη. Το πρώτο, πολύ πιο κουλ, απέναντι στην Αϊόβα, στο οποίο τα κορίτσια του Τζίνο δεν άφησαν περιθώριο αντίδρασης στις αντιπάλους της.

Σε αυτό το παιχνίδι, η μόνη εμφανής απειλή των κοριτσιών με τις κίτρινες φανέλες φορούσε το νούμερο 22. Το όνομά της, Κέιτλιν Κλαρκ, ήταν ονομαστό στους παροικούντες τη Ιερουσαλήμ τω γυναικείω μπάσκετ. Οι ικανότητές της, σε ένα επίπεδο νοκ άουτ παιχνιδιού για το Final 4, αποστέλλονταν για πρώτη φορά εν είδει προειδοποίησης για το τι μέλλει γενέσθαι.

Η Έιζι Φαντ, με την εκπληκτική μηχανική στο σουτ

Όπως Μάτζικ εναντίον Μπερντ

Οι αριθμοί, αδιάψευστος κριτής

Σε εκείνο το παιχνίδι, συγκεκριμένα, η Κλαρκ δεν βρισκόταν στην καλύτερη έκδοσή της. Τα 7 στα 21 σουτ εντός πεδιάς και οι 21 πόντοι ήταν μακριά από τους 27 που σημείωνε όλη τη σεζόν. Ούτως ή άλλως, το Αϊόβα δεν είναι ένα κολέγιο που θα ονειρευόταν να έχει τις βλέψεις ώστε να δημιουργήσει «βεντέτα» με το Κονέκτικατ, όπως το τελευταίο έκανε, τα πρώιμα χρόνια του, απέναντι στο Τενεσί της Πατ Σάμιτ.

Η Κλαρκ, πάντως, μια μελαχρινή Χιονάτη, δημιουργούσε μια τρόπον τινά αντίθεση με την Μπέκερς, που είναι επίσης… πολύ λευκή, αλλά με τα μαλλιά της ξανθά. Οι δυο τους παίζουν στην ίδια θέση, είναι οι ηγέτιδες του πανεπιστημίου της και τα κορίτσια που θα ακολουθήσουν τα χνάρια των προγόνων τους, της Τουράσι αλλά και της πιο πρόσφατης, Σαμπρίνα Ιονέσκου, προκειμένου να φτάσουν στο WNBA. Πρέπει να γίνει μια καταστροφή (από αυτές που πριν δύο χρόνια χρησιμοποιούνταν ως λεκτικό σχήμα, αλλά τώρα η ίδια η έννοια έχει αποκτήσει ροπή προς την κυριολεξία, προκειμένου οι δύο κοπέλες να μην παίξουν στο επαγγελματικό πρωτάθλημα μπάσκετ Γυναικών, να μην τροφοδοτήσουν μια αντιπαλότητα στην περίπτωση που αντιμετωπίσουν η μία την άλλη σε σημαντικά παιχνίδια αυτήν την τριετία που απομένει, όπως ο Λάρι Μπερντ τον Μάτζικ Τζόνσον στον τελικό του NCAA το 1979, και να μη γεμίσουν τους λογαριασμούς τους με τον ερχομό τους στην Ευρώπη, την Τουρκία ή τη Ρωσία (αν επιτρέπουν ως τότε στους Αμερικανούς να πηγαίνουν στη χώρα).

Η Μπέκερς, σχετικά νωρίς στη σεζόν, έπρεπε να κάτσει στα πιτς, εξαιτίας ενός τραυματισμού στο γόνατο. Η φιλενάδα της, Έιζι Φαντ, μία freshman την οποία ο Ορίμα στρατολόγησε για το UConn την προηγούμενη άνοιξη, έχει ήδη κάνει θόρυβο: στο πρώτο της ξεκίνημα στην πεντάδα, μια νίκη 95-76 επί του Τενεσί, είχε 25 πόντους με 7 τρίποντα.

Η Κλαρκ, από τη μεριά της, τη δεύτερη χρονιά της στο Αϊόβα είναι καλύτερη από την πρώτη. Είναι η κορυφαία παίκτρια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι τόσο καλή, που πρέπει να ανοίξεις τα βιβλία για να διαπιστώσεις αν αυτά που κάνει έχουν ξαναγίνει. Είναι ιστορικά καλή. Οι αριθμοί της είναι ο αδιάψευστος κριτής.

Παρέα με τον Τρέι και τον Τζα

Επίλεκτο μέλος του κολεγιακού μπάσκετ

Το Αϊόβα αντιμετώπισε, τα ξημερώματα της Τρίτης, 22 Φεβρουαρίου, το Ιντιάνα Στέιτ, το οποίο νίκησε 88-82. Η Κλαρκ είχε 29 πόντους, 8 ριμπάουντ και ισάριθμες ασίστ, κάτι που σημαίνει ότι πλησίασε στο έκτο τριπλ-νταμπλ της αυτήν τη σεζόν. Από μόνο του είναι κατόρθωμα, μόνο που έχει το σύστημα κομπολόι η γεννημένη στο Ντε Μόιν, ως εκ τούτου κορίτσι της Αϊόβα, παίκτρια. Η Κλαρκ είναι η μόνη στην Ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ το μιλένιουμ, δηλαδή από τη σεζόν 1999-00, που έχει τα εξής στατιστικά στα πρώτα 25 παιχνίδια αυτήν τη σεζόν: συν 650 πόντους, συν 200 ασίστ και συν 175 ριμπάουντ. Ουδείς άλλος το έχει καταφέρει. Σε Άντρες και Γυναίκες στην πρώτη κατηγορία του κολεγιακού μπάσκετ. Ούτε ο Στεφ Κάρι ούτε ο Κέβιν Ντουράντ ούτε ο Ντέρικ Ρόουζ, για να δοθούν μερικά παραδείγματα που έρχονται στο μυαλό, ειδικά σε ό,τι αφορά τον πρώτο και τον τρίτο, το έχουν κάνει. Η Κλαρκ είναι η μόνη από εκατοντάδες χιλιάδες, κυριολεκτικά, παίκτες κολεγίων αυτά τα 23 χρόνια που το έκανε.

Επιπλέον, έχει και ένα εντυπωσιακό σερί, το οποίο εν καιρώ μπορεί να το επεκτείνει και να αποκτήσει ακόμα ένα ρεκόρ: σε 16 διαδοχικά παιχνίδια έχει βάλει τουλάχιστον 15 πόντους και έχει δώσει τουλάχιστον 5 ασίστ. Αυτό, την τελευταία εικοσαετία, είναι το τρίτο πιο μακρύ σερί. Το πρώτο, με 22 παιχνίδια, ανήκει στον πόιντ γκαρντ της Οκλαχόμα τη σεζόν 2017-18, δηλαδή τον Τρέι Γιανγκ, ο οποίος πήρε μέρος στο δεύτερο All Star Game του ΝΒΑ προσφάτως. Το δεύτερο, με 19 παιχνίδια, ανήκει στον «εγκέφαλο» του Μάρεϊ Στέιτ τη σεζόν 2018-19, δηλαδή τη δεύτερη και τελευταία χρονιά του, Τζα Μοράντ. Ο Τρέι δεν απειλείται ακόμη, αλλά ο Τζα νιώθει… καυτή την ανάσα της Κλαρκ στο σβέρκο του.

Με την αντίζηλο και φίλη της, Πέιτζ Μπέκερς

Και λίγο από… Στεφ

Το εύρος του παιχνιδιού

Η Κέιτλιν Κλαρκ είναι, για να χρησιμοποιηθεί μια έκφραση που θα άρεσε σε ψυχολόγο, εθισμένη με το μπάσκετ. Αυτό σημαίνει πως δεν μετρά τις ώρες που δαπανά στο γήπεδο και τις προπονήσεις. Ό,τι βλέπουν τα ματια των φίλων του κολεγίου στην Αϊόβα, είναι κάτι πρωτόγνωρο για τα δεδομένα των γυναικών. Ναι, και η Τουράσι είχε την ικανότητα να σουτάρει από μακριές αποστάσεις, αλλά η Κλαρκ το παρακάνει, επιδεικνύοντας χέρι-αλφάδι από το logo, ακόμα και σουτάροντας ύστερα από ντρίμπλα. Υπάρχει μία φάση που η αντίπαλός της την πρεσάρει σε όλο το γήπεδο, η Κλαρκ την αποφέυγει, κάνει προωθητική ντρίμπλα προκειμένου να περάσει μπροστά της και, έπειτα, τζαμπ στοπ πάνω στο έμβλημα του κλειστού γυμναστηρίου του Μίσιγκαν, προκειμένου να σκοράρει με ένα σουτ που δεν βρίσκει καν στεφάνη. Στην πιο απλή μορφή του, αυτός είναι ο τρόπος που ο Στεφ Κάρι έχει αλλάξει το μπάσκετ και υπάρχουν κορίτσια τόσο αγνά φιλόδοξα που ακολουθούν τα βήματά του.

Το κολέγιο της Αϊόβα δεν τα πάει άσχημα στο τουρνουά της Big Ten, αφού είναι μία από τις τρεις ομάδες με ρεκόρ 12-4 και, ως τα ξημερώματα της Παρασκεύης, δύο παιχνίδια να απομένουν, με τους Ρούτγκερς και, τα ξημερώματα της Δευτέρας, το Μίσιγκαν. Η Κλαρκ, βεβαίως, θα κάνει τα πάντα ώστε να στείλει την ομάδα της στα νοκ άουτ της περιφέρειας και την ενδεχόμενη αντάμωση με το UConn, που ευελπιστεί να έχει έτοιμη την Μπέκερς. Η βασική ανταγωνίστρια της Κέιτλιν επέστρεψε στις προπονήσεις πριν δύο εβδομάδες και, παρ’ ότι εξετάζεται αν θα επιστρέψει για το τέλος της κανονικής σεζόν -εκτιμάται πως όχι- ο Ορίμα ευελπιστεί να την έχει έτοιμη στα νοκ άουτ.

Τα δύο κορίτσια έχουν συνυπάρξει στην εθνική ομάδα, έχουν κερδίσει δύο χρυσά μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα κατηγοριών, το 2017 στο U17 της Αργεντινής και το 2019 στο U19 της Ταϊλάνδης και είναι καρμικό ότι το 2024, με 20 χρόνια να έχουν παρέλθει από την πρώτη περιπέτεια των Τουράσι και Μπερντ στην Αθήνα, πιθανότατα θα ενσωματωθούν στην εθνική των ΗΠΑ για τους Ολυμπιακούς στο Παρίσι, ξεκινώντας το κοινό ταξίδι τους στις Γυναίκες.

Μόνο έτσι γράφεται η προσωπική ιστορία: στο ενώπιος ενωπίω με εκείνον που αξίζει -και που ενδεχομένως θα σε συνοδεύει σε κάθε μεγάλη στιγμή, κάνοντάς την να μοιάζει με κάτι πάνω και πέρα από τη ζωή.