March Madness: Η απόλυτη καταστροφή

Συμπληρώθηκαν 17,3 εκατομμύρια brackets για την τελική φάση του εθνικού πρωταθλήματος μπάσκετ στις ΗΠΑ, την επονομαζόμενη και March Madness, και ήδη ουδέν βρίσκεται εν ισχύι.

Θεσμικά θεωρείται ένα από τα πιο σημαντικά αθλητικά δρώμενα η τελική φάση του εθνικού πρωταθλήματος μπάσκετ των ΗΠΑ. Μόνο και μόνο η φύση της διοργάνωσης των 64 ομάδων, με τα νοκ άουτ παιχνίδια, είναι αρκετή. Ασφαλώς, εκ των συνθηκών, δεν θα γινόταν να στεριώσει ένα τουρνουά με σειρές ανάμεσα στις 64 ομάδες, ακόμα και στις δύο νίκες να κρίνονταν όλες και να γινόταν Final 4, το πρωτάθλημα θα έπιανε… Μάιο. Ωστόσο, οι υπεύθυνοι του επιχειρήματος δεν θα τολμούσαν ποτέ να σκεφτούν οποιαδήποτε αλλαγή, αφού αυτά τα 83 χρόνια και για ένα μήνα, η διοργάνωση βρίσκεται στο επίκεντρο.

Ο λόγος είναι ακριβώς αυτή η αίσθηση του μπαμ και κάτω, το κλισέ ότι «είναι 40 λεπτά παιχνιδιού», οπότε το αουτσάιντερ μπορεί να αποκλείσει το φαβορί. Οι ηλικίες των αθλητών, από τα 19 έως τα 22, είναι ό,τι πρέπει ώστε ο παράγοντας της έκπληξης να τονίζεται, στο βαθμό που δεν αποτελεί έκπληξη πια. Η ιστορία της Σταχτοπούτας (Cinderella story) μοιάζει ενσωματωμένη στο γονίδιο της κοινωνικής κουλτούρας των Ηνωμένων Πολιτειών και χορεύει…. τάνγκο με αυτό που αποκαλείται American Dream. Δεν πρόκειται απλώς για την ανοδική πορεία μίας ομάδας και την υστεροφημία που αποκτά το πανεπιστήμιο, αλλά κυρίως για την ευκαιρία που της δίνεται να το κάνει. Από το Νορθ Καρολάινα Στέιτ το 1983 -και την απίθανη ιστορία του θρυλικού Τζίμι Βαλβάνο μετά τη νίκη-τοτέμ επί του Χιούστον των Χακίμ Ολάζουον και Κλάιντ Ντρέξλερ στον τελικό- ως το Πρίνστον το 1989 και από το Τζορτζ Μέισον το 2006 έως το Μπάτλερ τη διετία 2009-10, οι παίκτες που στελέχωσαν αυτές τις ομάδες μπορεί να είναι ξεχασμένοι, αλλά τα ονόματα κρατούν την ισχύ τους.

Αυτό που δίνει, όμως, επιπλέον και ιδιαίτερο νόημα στις «Ειδούς του Μαρτίου», είναι τα brackets. Τα σχήματα, δηλαδή, στα οποία συμπληρώνονται οι ομάδες και, σε ορθογώνια κουτάκια, προβλέπονται οι νικητές. Στην αναμονή για την εκκίνηση του τουρνουά διασπείρεται περισσότερη ένταση, διότι οποιοσδήποτε μπορεί να κάνει τις προβλέψεις του. Μόνο φέτος, όπως ανέφερε το ESPN, τα brackets έφτασαν το μυθικό αριθμό των 17,3 δισεκατομμυρίων. Αυτήν τη στιγμή, μεσημέρι Κυριακής, το τουρνουά βρίσκεται στο δεύτερο γύρο του, απέμεναν έξι παιχνίδια. Ούτε ένα bracket βρίσκεται εν ισχύι.

Μια σύντομη ιστορία των brackets

Από το σκάκι στο μπάσκετ

Σε αντίθεση με ό,τι θα ήταν αναμενόμενο, το πρώτο bracket στην Ιστορία των σπορ δεν αφορούσε το μπάσκετ. Η αλήθεια είναι πως η ηλικία τους είναι πιο παλιά από το ποδόσφαιρο στη σύγχρονη μορφή του -δηλαδή από τη δεκαετία του 1870 και έπειτα, για να μείνουν έξω οι Μάγιας, οι Ίνκας και κάθε λογής αρχαίοι πολιτισμοί που με αξιώσεις διεκδικούν την αρχέγονη πατρότητά τους. Το πρώτο bracket έγινε για τουρνουά σκάκι και μετρά 171 χρόνια ζωής. Δεν είναι καν αμερικανικό έθιμο, αλλά αγγλικό.

Η λέσχη σκακιού του Στόντον, στο Λονδίνο, φιλοξενούσε τουρνουά το 1851. Όπως γράφτηκε στο βιβλίου του τουρνουά, «8 άσπρες ετικέτες τοποθετήθηκαν από τη μία πλευρά και 8 κίτρινες από την άλλη, με τα νούμερα 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8. Όποιος θα έβγαινε στο νούμερο 1 της άσπρης ετικέτας θα έπαιζε με το νούμερο 1 της κίτρινης και πάει λέγοντας».

Για το πρώτο τουρνουά του κολεγιακού πρωταθλήματος μπάσκετ, το 1939, δημιουργήθηκε και το πρώτο bracket. Το πρώτο bracket pool, δηλαδή μία οργανωμένη κατάσταση που ο νικητής θα είχε το σεβασμό των υπόλοιπων και πιθανότατα θα κέρδιζε και ένα χρηματικό ποσό, δηλαδή εκείνο των συμμετοχών, έγινε σε ένα μπαρ του Στάτεν Άιλαντ, της Νέας Υόρκης, το 1977. Εδώ και 83 χρόνια, ουδείς έχει φτάσει στο τέλος του δρόμου. Εδώ που τα λέμε, ουδείς έχει επιβιώσει ως τους προημιτελικούς.

Το χάος και τα 49 παιχνίδια

Ελεύθερη πτώση

Το μεγαλύτερο σερί που έχει γίνει ποτέ σε bracket είναι τα 49 παιχνίδια. Το 2019, ένας τύπος από το Οχάιο μπόρεσε και έφτασε στη φάση των «16», πιο γνωστή ως «Sweet Sixteen», προσπερνώντας όλα τα εμπόδια στον πρώτο και το δεύτερο γύρο του τουρνουά. Αυτή η αίσθηση μεγαλείου κονιορτοποιήθηκε με συνοπτικές διαδικασίες, ωστόσο όσο μαντεύεις σωστά, οι μέρες μεγαλώνουν. Στην πραγματικότητα, οι πιθανότητες να βρεις τα αποτελέσματα 63 παιχνιδιών είναι μικρότερες από το να πιάσεις το τζόκερ. Μία στα εννιά πεντάκις εκατομμύρια (1/9.000.000.000.000.000.000).

Φέτος, το σερί συνεχίστηκε και η πτώση έκανε γδούπο. Όσο πήγαινε το τουρνουά και με τη βοήθεια του instagram, το ESPN ενημέρωνε την ελεύθερη πτώση των επιλογών μέχρι που πολύ σύντομα το κοντέρ… μηδενίστηκε.

Όταν το 12ο Ρίτσμοντ νίκησε 67-63 το πέμπτο Αϊόβα για τον πρώτο γύρο της Μεσοδυτικής Περιφέρειας, το ποσοστό των brackets που «έπαιζαν», επί των 17,3%, ήταν 3,1%. Λίγο αργότερα, η καταστροφή ήταν σχεδόν ολοσχερής: το απανταχού άγνωστο Σεντ Πίτερς, 15ο στην ανατολική περιφέρεια, έριξε στο καναβάτσο το Κεντάκι του Τζον Καλιπάρι, επικρατώντας 85-79. Ύστερα από αυτήν την ήττα, μόνο 743 brackets είχαν μείνει «ζωντανά». Με τη συμπλήρωση των παιχνιδιών την Πέμπτη (ξημερώματα Παρασκευής για την Ελλάδα), μόνο 161 μπορούσαν να κοκορεύονται ότι συνέχιζαν. Αλλά και εκείνοι δεν πήγαν πολύ μακριά. Με τις νίκες των Νοτρ Ντέιμ επί της Αλαμπάμα και Αϊόβα Στέιτ επί του LSU, μόνο δύο βρίσκονταν εν ισχύει. Τα ξημερώματα του Σαββάτου, ανακοινώθηκε ότι δεν υπήρχε bracket που να γίνεται να εκπληρώσει ό,τι δεν έχει συμβεί ποτέ.

Όταν, δε, το Σεντ Πίτερς νίκησε και το Μάρεϊ Στέιτ, για να ρίξει στη θλίψη τον Τζα Μοράντ των Μέμφις Γκρίζλις, το ESPN ανήρτησε το εξής εκπληκτικό στατιστικό: μόνο το 2% επί των διαγωνιζομένων είχε στο bracket του τους Πίκοκς από το Νιου Τζέρσεϊ για τη «Sweet Sixteen».

Νίλα και στις Γυναίκες

Οι Ειδοί της Φλόριντα

Σε ό,τι αφορά το τουρνουά Γυναικών, το Final 4 του οποίου είναι προγραμματισμένο για 1 και 3 Απριλίου στη Μινεάπολις -των αγοριών είναι για 2 και 4 στη Νέα Ορλεάνη- ότι η κατάσταση δεν θα είναι φιλική για το 1,5 εκατομμύριο brackets που συμπληρώθηκαν φάνηκε σχεδόν από το πρώτο παιχνίδι. Το Φλόριντα Γκαλφ Κόουστ νίκησε το Βιρτζίνια Τεκ 84-81 και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να «παίζουν» ακόμη 1.305 προβλέψεις. Η νίκη του Κρέιτον επί της Αϊόβα της Κέιτλιν Κλαρκ, όμως, 64-62, εκμηδένισε απευθείας τα brackets! Μάλιστα, στο τουρνουά Γυναικών οι ομάδες είναι 32 και τα παιχνίδια είναι λιγότερα, δηλαδή 31, οπότε οι πιθανότητες είναι κατά πολύ μειωμένες. Αλλά ούτε εδώ έγινε.

Όπως και να έχει, μπορεί το NCAA να αποτελείται από… δεινοσαύρους που διυλίζουν τον κώνωπα, τιμωρώντας οποιαδήποτε διαφανή κίνηση οικονομικής συναλλαγής, από μία πρόσκληση σε προπόνηση ως ένα… αγορασμένο χάμπουργκερ, αλλά καταπίνουν την κάμηλο, αφήνοντας χρήματα να κινούνται κάτι από το τραπέζι, αλλά η March Madness σίγουρα αποζημιώνει. Το… χάος, τα γέλια και τα δάκρυα είναι στην ημερησία διάταξη, ένα αληθινό, πρωτογενές και ουχί φτιασιδωμένο δράμα, που παρασύρει οποιονδήποτε και τον κάνει να νιώθει για λίγο νέος.